Rejoignez Lelani Lewis alors qu'elle explore la relation complexe entre la nourriture et le colonialisme, en plongeant dans l'histoire pour révéler comment les traditions culinaires sont façonnées et influencées par les héritages coloniaux.
Bienvenue dans notre série d'interviews « Redéfinir le Luxe ». Notre objectif principal ici est de contempler l'essence du luxe et d'explorer ses nombreuses formes et définitions. À travers des conversations ouvertes avec des créateurs, des entrepreneurs et des personnes passionnées, nous discutons du processus de conception de créations luxueuses, agréables, mais aussi réfléchies, et de leur importance dans le monde moderne. À la recherche de la joie, de l'émerveillement et de l'inspiration.
À venir : styliste culinaire, chef et activiste culinaire : Lelani Lewis.
De retour à Londres, Lelani a travaillé pendant de nombreuses années comme chef de projet pour diverses associations caritatives, en soutenant des personnes sans abri, des jeunes handicapés et des personnes exclues des systèmes traditionnels. Elle avait initialement étudié la technologie alimentaire à l'école et semblait avoir un réel talent dans ce domaine, selon ses mentors. Son père, qui avait lui-même une certaine expérience dans la restauration, n'était pas très enthousiaste à l'idée qu'elle entre dans ce domaine, mais plus tard dans sa vie, à la recherche d'un but plus profond, Lelani s'est inspirée et a commencé à se réintéresser lentement à l'industrie alimentaire.
Éveillée par le phénomène des restaurants éphémères qui se multipliaient dans tout Londres, elle a lancé un pop-up appelé “Carriacou Kitchen” avec son cousin.
Lelani a déménagé à Amsterdam en septembre 2015 depuis le sud de Londres et a organisé son premier pop-up sur la Javastraat, dans un bar appelé The Rum Barrel. Elle a servi huit plats pour une trentaine de personnes, toute seule.
Apparemment, il y avait un manque de connaissances qui devait être comblé. Lelani a été approchée pour organiser un événement sur le thème de la diaspora africaine et caribéenne, et lors du processus de conception, elle a eu l'idée de créer une grande table pour un dîner immersif qui plongerait les invités dans les détails de l'évolution de la cuisine caribéenne, en intégrant véritablement la narration de cette cuisine dans tous les aspects de la soirée. Comme lieu, elle a proposé le Troopenmuseum, son musée préféré à Amsterdam, et bien que ce client en particulier n'ait pas pu se permettre ce concept à l'époque, elle était déterminée à continuer à poursuivre son idée, quoi qu'il arrive.
Lelani a noué un partenariat avec une personne qui étudiait également l'histoire, et ensemble, ils ont plongé profondément dans la recherche pendant environ un an, lisant de nombreux livres sur la cuisine et la culture caribéennes.
“C'était tout simplement époustouflant de découvrir toutes ces connexions entre les ingrédients et les personnes qui ont voyagé ou traversé le monde. Et cela m'a permis de voir les liens entre la manière dont nous percevons la culture et les plats nationaux traditionnels. Et l'illusion qui les entoure.”
“Cela m'a fait du bien parce qu'en tant que métisse, à moitié grenadienne et à moitié irlandaise, cela m'aide à réconcilier mon propre identité. Je pense que la cuisine caribéenne est un triomphe. C'est un délicieux melting-pot de toutes ces cuisines et de toutes ces influences réunies. Ces gens ont traversé les plus grandes adversités pour vous offrir les plats les plus savoureux, et la plupart des gens savent que si vous cuisinez avec amour, vous pouvez faire de la nourriture vraiment savoureuse. C'est l'ingrédient spécial. Donc, peu importe la souffrance qu'ils ont endurée, ils avaient encore de l'amour dans leur cœur pour produire ces plats délicieux. Pour moi, c'est un triomphe, et cela mérite d'être célébré. Et c'est là que réside l'ironie du nom Code Noir. Parce qu'il vient de la tragédie, mais je veux me concentrer sur la célébration. Le Code Noir est en fait un décret, écrit par le roi Louis XIV, et c'était un décret contenant des instructions sur la façon de maintenir les esclaves dans les colonies françaises. Cela allait de “combien de grammes de nourriture chaque personne devait recevoir chaque jour” à “si une femme africaine esclave donnait naissance à un enfant, à qui cet enfant appartiendrait”. Tellement déshumanisant. Tellement sombre…”
Après la mort de George Floyd, un événement si sombre et traumatisant, Lelani a ressenti une motivation encore plus forte pour mener à bien ce projet. Cela lui a donné l'élan nécessaire pour se concentrer sur la création de celui-ci de manière à rendre justice au concept, en incluant tous ses aspects, bons et mauvais, en particulier le colonialisme.
Toutes les philosophies qui le sous-tendent, la théologie que ces colonialistes européens utilisaient pour justifier les moyens d'asservir et d'opprimer les gens. Pour moi, l'incident de George Floyd a mis en lumière le fait que nous vivons encore aujourd'hui avec les effets du colonialisme. Toujours. Et nous ne pouvons pas l'ignorer. Nous devons être directs et parler de ces sujets. Et pour moi, la nourriture est un moyen de le faire de manière non combative, accessible et engageante. Comme je l'ai dit, certaines personnes sont venues au dîner uniquement pour se divertir. Pour certaines personnes, cela a peut-être planté des graines dans leur esprit qui germeront dans une semaine, un mois, ou des années plus tard. Mais si cela change la façon dont les gens pensent à la race ainsi qu'à l'impact écologique et humain de ce qu'ils mangent, alors c'est fantastique. J'ai fait mon travail.”
En 2020, Lelani discutait avec de nombreux lieux différents pour adapter le concept de dîner, jusqu'à ce que Mediamatic se manifeste. Ils ont trouvé que c'était une idée brillante et ont immédiatement alloué un budget et des ressources pour le projet, offrant leur aide pour le développement de l'ensemble. Étant donné qu'il y avait déjà environ un an de préparation et de réflexion investis dans l'expérience, c'était un travail d'amour jusque dans les moindres détails, comme les sceaux de cire apposés manuellement sur chaque menu par le frère cadet de Lelani.
“En essence, le dîner était divisé en quatre plats différents, correspondant à quatre époques significatives de l'évolution de la cuisine caribéenne. Tout d'abord, il y avait la période indigène, où nous faisions cuire du pain de manioc en direct sur un feu ouvert. Ensuite, il y avait le plat européen, avec une longue table couverte d'assiettes Delft bleues cassées, des candélabres et de la musique baroque. Un artiste de spoken word est apparu comme un fantôme à la fin du plat, et la première fois que je l'ai vu, j'ai eu des frissons sur tout le corps. Puis nous avons eu un plat africain, mettant en avant les ingrédients et les techniques qu'ils ont apportés aux Caraïbes, et enfin, nous avons essayé de recréer une scène de street food où les gens mangeaient des baras indiennes avec des doubles trinis. C’est comme un bara avec du curry de pois chiches et de la sauce tamarin, du yaourt de coco, et des concombres marinés. On l'appelle "doubles" apparemment parce que les gens disaient “c'est tellement bon, j'en veux deux”, donc donne-moi double. Doubles. Nous voulions emmener les gens à travers ce voyage, littéralement un voyage. Pour chaque plat, ils allaient dans un endroit différent du lieu, et ainsi ils voyaient vraiment cette lignée et ce fil rouge se dérouler... et les gens ont vraiment apprécié, car c'était une expérience divertissante et intéressante qui faisait aussi réfléchir. L'artiste de spoken word a aidé à aborder certains des sujets que nous estimions très importants pour que les gens les comprennent. Certaines personnes sont venues uniquement pour le divertissement et pour d'autres, je pense que cela a vraiment semé des graines dans leur esprit avec des questions comme : Comment les aliments que nous avons dans notre assiette aujourd'hui sont-ils arrivés ici ?
“Et ensuite, nous avons eu soixante personnes par soir pendant six nuits d'affilée. Tout le monde était épuisé en réalité, mais tout le monde était aussi tellement heureux, il y avait une énergie incroyable et de travailler avec tous ces artistes différents, l'équipe de Mediamatic, pour tout rassembler. C'était comme un rêve devenu réalité. Je pense que cela a été ressenti par tous ceux qui sont venus. Et aussi par tous ceux qui entendent parler du concept, ça résonne tellement en eux, parce que je pense que beaucoup de gens peuvent s'identifier à cette histoire. Ce n'est pas seulement pour les personnes issues de la diaspora. C'est aussi pour que tout le monde ait un regard un peu plus conscient sur ce qu'ils mangent. Et d'où cela vient, en pensant à la durabilité et à toutes ces choses. Donc après, cela a pris une sorte de vie propre.”
Pendant cette période, Lelani avait un bébé de dix mois, ne dormait que 3 à 4 heures par nuit, le tout en pleine pandémie, ce qui a évidemment été assez intense pour l'industrie alimentaire en général. Lelani a également dû se réinventer et s'adapter pendant cette période. Elle a continué à se tenir occupée en diffusant son message, en donnant une conférence TEDx, et en animant des ateliers en ligne pour des entreprises ainsi que des ateliers dans des universités, qui commencent maintenant à revenir en présentiel.
Un autre projet que Lelani a cofondé alors qu'elle était enceinte est Whisk Food Studio, qui se concentre sur la création de photos et de contenus alléchants pour des marques de nourriture et de boissons durables.
Avec son partenaire, elles se sont déterminées à créer une opportunité pour elles-mêmes, car le stylisme culinaire n'est pas un domaine facile à intégrer, surtout avec peu d'expérience. Lelani avait un peu d'expérience en stylisme culinaire pour des agences et avait observé quelques professionnels ici et là. Son partenaire a décidé de se former elle-même à la photographie. Étant de grandes adeptes de l'apprentissage par la pratique, elles ont continué à progresser, à construire leur portfolio, à acquérir des clients, à être approchées par différentes petites entreprises, jusqu'à ce qu'en août dernier, elles soient contactées par Lipton.
"J'aime vraiment créer, et avoir un autre débouché dans l'industrie alimentaire. Mais comment faire cela de manière responsable ? En tant que sous-produit du stylisme culinaire, nous gaspillons beaucoup de nourriture. Nous ne travaillons donc qu'avec des marques qui veulent avoir un impact positif. Nous donnons les excédents de nourriture que nous avons, soit à nous-mêmes, soit en utilisant certaines applications comme OLIO par exemple. Dans tout le travail que je fais autour de la nourriture, je veux qu'il y ait une sorte d'éveil sur certains des problèmes omniprésents dans l'industrie alimentaire. Je veux faire une séance photo pour mettre en lumière la surutilisation du plastique dans les emballages alimentaires.
Comme quand vous allez chez Albert Heijn et que vous voyez du plastique autour d'une aubergine individuelle, ou… je pense que j'ai vu quelque part une seule banane emballée dans du plastique.
Lelani et son partenaire rêvaient d'avoir des tas de compost qu'ils pourraient utiliser pour régénérer et construire des murs d'herbes, et utiliser certains de ces éléments dans la photographie. L'ambition est toujours là. Whisk a ralenti un peu en raison d'un changement de partenaire, et maintenant, l'accent est mis sur la recherche d'une manière de passer non seulement à la photographie culinaire, au stylisme et à la réduction du gaspillage alimentaire, mais aussi à travailler avec des créatifs BIPOC, en faisant de la rédaction et du branding pour se transformer en une agence USP axée sur les valeurs.
Actuellement, en plus de travailler sur la prochaine édition de grandes expériences de dîners immersifs comme celle-ci, Lelani est en train d'écrire un livre de cuisine, en explorant encore plus en profondeur l'héritage de certains de ces ingrédients et recettes autour de la cuisine caribéenne.
"En raison du livre de cuisine, j'ai beaucoup plus cuisiné caribéen ces derniers temps. La plupart du temps, je ne le fais pas au quotidien, parce que c'est comme une gâterie pour moi, et c'est quelque chose qui demande beaucoup de temps. Beaucoup de plats nécessitent une marinade pendant toute une nuit, etc. Mais parce que je cuisine plus ces derniers temps, je me rends compte qu'il y a tellement de choses frites ici et tellement de féculents vraiment lourds. Je veux présenter les plats tels qu'ils sont, et aussi ajouter des interprétations de plats que j'ai inventés, mais peut-être plus tard, je pourrais réfléchir à la manière de les rendre un peu plus sains.”
Il y a aussi des discussions sur la possibilité de transformer ce projet en une émission télévisée, avec de nombreuses possibilités et opportunités pour faire évoluer ce concept et l'amener à de nouveaux sommets. Inspirée par le magazine Whetstone, qui explore les origines de la nourriture du monde entier, et Stephen Satterfield, qui est derrière High on the Hog sur Netflix, le rêve ultime pourrait être de transformer Code Noir en une plateforme médiatique. L'idée serait de rassembler d'autres créateurs et d'intégrer différentes expériences au-delà de la cuisine, comme le stylisme culinaire et la photographie, pour créer une plateforme globale qui pourrait être un magazine, un site web avec des vidéos, un podcast, ou même tout cela à la fois, afin de pouvoir raconter toutes les histoires, reprendre le pouvoir et avoir un public plus large à éduquer.
En plus de tous ses projets, Lelani est déterminée à apporter plus d'équilibre dans sa vie privée et à investir dans ses relations. En tant qu'entrepreneuse passionnée et activiste, il est facile de se laisser emporter par le travail, mais au final, le temps passé avec ses amis et sa famille lui apporte beaucoup de joie et l'inspire à faire le travail qu'elle souhaite réellement accomplir.
Le temps passé avec les amis et la famille est un énorme luxe que nous ne devrions pas sous-estimer. Avoir un bébé m'a vraiment donné une nouvelle perspective là-dessus, car les années passent si vite ! J'ai réalisé que nous avons un temps limité avant qu'il ne devienne un adolescent, ou un homme qui ne voudra plus passer du temps avec ses parents, mais pour l'instant, il veut vraiment être avec nous et nous devons lui donner le temps et l'attention qu'il mérite, tu sais ?”
